Damaged Burials or Reliquiae Cogotenses? On the Accompanying Human Bones in Burial Pits Belonging to the Iberian Bronze Age

Abstract

Social Sciences and Humanities are increasingly interested in the relationship between society and material culture, and archaeology can provide, among other contributions, its chronological depth and the variability and certain regularities in mortuary rituals. In this respect, archaeological literature frequently cites cases of a few human bones redeposited at mortuary sites, often burials of adults accompanied by some bones of an infant, but without a clear pattern being discernable. In contrast, research on the Bronze Age Cogotas I archaeological culture in the Iberian Peninsula (MBA and LBA, ca. 1800–1100 cal BC) has identified what seems to be an emerging pattern: primary burials of very young children accompanied by the bone of an adult, possibly female, who had died before, even long before, as the statistical analysis of the radiocarbon dates of the individuals involved appears to corroborate. This may therefore be a ritualised mortuary practice that included bone relics, but its explanation is not simple, due to the polysemic nature of such relics. The creation and maintenance of real or fictitious kinship ties, a special protection for dead infants, possible gender aspects, ideas about fertility and renewal, strengthening interpersonal relationships, legitimisation of emerging inequality, etc., are some of the possible components of this social practice which was until now unknown in the Iberian prehistory, but also little known in other areas in European prehistory.

Les sciences sociales et humaines s’inte´ressent de plus en plus a` la relation qui existe entre la socie´te´ et la culture mate´ rielle, et l’arche´ologie peut fournir, parmi autre chose, sa profondeur chronologique et la variabilite´ et certaines re´gularite´s dans le domaine des rites mortuaires. A` cet e´gard, la litte´rature arche´ologique mentionne souvent des cas ou` quelques ossements humains sont de´pose´s dans des sites mortuaires, souvent des se´pultures d’adultes accompagne´es de quelques os de nourrisson, sans qu’un mode` le puisse toutefois eˆtre nettement discerne´. A` l’oppose´ , des recherches re´ alise´es sur la culture arche´ologique de Cogotas I de l’aˆge du bronze, dans la pe´ninsule ibe´rique (MBA et LBA, vers 1800 a` 1100 avant notre e` re), ont identifie´ un mode` le apparemment e´mergent: des se´pultures primaires d’enfants tre`s jeunes accompagne´es de l’os d’un adulte, possiblement d’une femme, de´ce´de´e pre´ce´demment, voire longtemps avant, si on en croit l’analyse statistique des datations au radiocarbone des individus implique´ s. Il pourrait donc s’agir d’une pratique mortuaire symbolique impliquant des reliques ossuaires, dont l’explication n’est cependant pas simple en raison de la nature polyse´mique desdites reliques. La cre´ation et le maintien de liens de parente´ re´els ou fictifs, une protection spe´ciale pour les nourrissons de´ce´de´ s, des aspects possiblement relie´s au genre du de´funt, des ide´es sur la fertilite´ et le renouveau, le renforcement de relations interpersonnelles, la le´gitimation d’ine´galite´ en e´mergence, voila` quelques e´ le´ments possibles de cette pratique sociale jusqu’ici inconnue dans la pre´histoire ibe´rique, mais aussi tre`s peu re´pute´e dans d’autres sphe`res de la pre´histoire europe´enne.

Las ciencias sociales y las humanidades están cada vez más interesadas en la relación entre la sociedad y la cultura material, y la arqueología puede proporcionar, entre otras contribuciones, su profundidad cronológica, y la variabilidad y ciertas regularidades en los ritos funerarios. En este sentido, frecuentemente la literatura arqueológica cita casos de algunos huesos humanos que han sido redepositados en sitios mortuorios, a menudo entierros de adultos acompañados por algunos huesos de un niño, pero sin que se pueda discernir un patrón claro. En contraste, la investigación sobre la cultura arqueológica de Cogotas en la Península Ibérica (Bronce Medio y Tardío, ca. 1800–1100 cal AC) ha identificado lo que parece ser un patrón emergente: entierros primarios de niños muy pequeños acompañados hueso de un adulto, posiblemente de un una mujer, que había muerto antes, incluso mucho antes, como parece corroborar el análisis estadístico de las fechas de radiocarbono de los