On the trail of social relations in the colonial Sahara: a postcolonial reading

Abstract

The Atlantic coast of the Sahara Desert was belatedly colonised by Spain. The paternalistic nature of this process and the collaboration of Sahrawi tribal leaders produced a specific type of colonial relations. The military hierarchy of colonial structures overlapped with the social stratification of Sahrawi tribes. Yet outside the upper echelons of Sahrawi authorities and Spanish military officers, daily life in the colony was defined by interactions among workers who performed the less lucrative jobs, Spanish immigrants from the Canary Islands as well as members of the indigenous population. Given their similar social status, four decades after the Spanish decolonisation (1975), we can still recognise the feelings that Sahrawi people inspire among Canarian returnees and the Sahrawis' recollections of Canarian settlers, proving that colonial relations are never simple but ambivalent and open to new interpretations, especially when they intersect with other categories such as social class. Informed by postcolonial studies, our analysis of in-depth interviews conducted in the Canary Islands and the Sahara over the last ten years reveals the affective bond shared by colonisers and colonised at the bottom of the social hierarchy, allowing us to identify colonial memory as a cornerstone of social and cultural geography.

La côte atlantique du Sahara a été tardivement colonisée par l'Espagne. La nature paternaliste de ce processus et la collaboration des leaders des tribus sahariennes ont produit un type spécifique de relations coloniales. A la stratification sociale coloniale, il se superpose l’organisation sociale des structures tribales sahariennes ; fortement hiérarchisée. Mais la vie dans la colonie, au-delà des autorités sahariennes et les soldats espagnols de rang plus élevé, a été marquée par le contact entre les travailleurs qui effectuent les tâches les moins lucratives, les immigrants espagnols provenant des îles Canaries et de la propre population autochtone. Une position sociale similaire a fait que, quatre décades après la décolonisation espagnole (1975), nous pouvons encore reconnaître les sentiments qui éveillent les sahariennes dans les canaries rapatriés et les souvenirs des canaries dans la population saharienne, ce qui démontre que les relations coloniales ne sont pas simples, mais ambivalentes et ouvertes à de nouvelles interprétations, surtout quand ils sont intersectées avec d'autres catégories telles que celle de la classe social. Selon la perspective des études postcoloniales, notre analyse des interviews en profondeur, menées au cours des dix dernières années dans les îles Canaries et dans le Sahara, révèlent les liens affectifs des colonisateurs et colonisés produits dans la base de la hiérarchie sociale, ce qui nous permet d'identifier la mémoire coloniale comme une pierre angulaire de la géographie sociale et culturelle.

La costa atlántica del Sahara fue tardíamente colonizada por España. La naturaleza paternalista de este proceso así como la colaboración de los líderes de las tribus saharauis produjeron un tipo específico de relaciones coloniales. A la estratificación social de las estructuras tribales saharauis se superpuso la organización social colonial, fuertemente jerarquizada. Pero la vida en la colonia, más allá de las autoridades saharauis y de los militares españoles de mayor rango, estaba marcada por el contacto entre los trabajadores que realizaban las tareas menos lucrativas, inmigrantes españoles llegados desde las Islas Canarias y la propia población autóctona. Una posición social similar ha hecho que, cuatro décadas después de la descolonización española(1975), aún podamos reconocer los sentimientos que despiertan los saharauis en los canarios repatriados y el recuerdo de los canarios en la población saharaui, lo que demuestra que las relaciones coloniales no son simples sino ambivalentes y abiertas a nuevas interpretaciones, especialmente cuando intersectan con otras categorías como la de clase social. Desde la perspectiva de los estudios postcoloniales, nuestro análisis de las entrevistas en profundidad, realizadas en los diez últimos años en las Islas Canarias y en el Sahara, revela los vínculos afectivos de colonizadores y colonizados en la base de la jerarquía social, permitiéndonos identificar la memoria colonial como piedra angular de la geografía social y cultural.