Geology and volcanology of La Palma and El Hierro, Western Canaries

Abstract

The western Canaries, relatively little studied until a few years ago from the geologi­cal point of view, have however provided decisive data for understanding many of the most important geological problems of the Archlpelago, whlch would probably have been dilucidated earlier, had the study begun with the most recent islands, as occurs in similar chains of oceanic volcanic islands in other parts of the world. To summarize the main geological features and evolutionary characteristics of both islands we emphasize the following stages of development: During the Pliocene, a submarine volcanic edifice or seamount formed in the island of La Palma, made up of pillow lavas, píllow breccias and hyaloclasútes, intruded by trachytic domes, plugs of gabbros, and a hlghly dense dyke swarm. The intense magma­tic and dyke intrusion uplifted the seamount up to 1,500 m, tilting it 45-50° to the SW. This intrusive phase was followed by a period of quiescence and erosion of the emerged submarine edifice. The definitive consolidation and progression of the construction of the island continued from at least 1.77 ma in angular and erosive discordance over the submarine basement. The subaerial volcanic reactivation, in which explosive volcanism predominated during the initial stages, producing abundant volcanoclastic and phreatomagmatic materials at the base of the subaerial edifice, persisted in a highly continuous manner until at least 0.41 ma. This initial subaerial stage shaped the northem volcanic shield, formed by the accwnulation of severa! superimposed volcanoes, approximately concentric in relation to one another and the submarine basement The initial stage of the northem volcanic shleld lasted between 1. 77 and 1.20 ma, during which period the Garafía volcano was built to a height of 2.500-3,000 m, with steeply sloping flanks, formed predominantly by alkaline basalts with abundant pahoe­hoe lavas. The rapid growth and progressive instability of the Garafía volcano culmina­ted sorne 1.20 ma ago in a gravitational landslide of the south flank of the volcanic edifi­ce. The eruptive activity that followed the collapse built the Taburiente volcano, that rests upon a clear angular discordance caused by the landslide. The landslide depression was filled completely sorne 0.89 ma ago, as shown by the age of the first lavas to over­flow the collapse embayment the filling in of the depression by the Taburiente volcano lavas finally fonned a sequence of horizontal lavas, predominantly alkaline basalts, that pended against the headwall of the landslide scarp forming a plateau in the centre of the volcanic shield. [...]

Las Canarias occidentales, relativamente poco estudiadas hasta hace unos años desde el punto de vista geológico, han aportado sin embargo datos decisivos para la comprensión de muchos de los problemas geológicos más importantes del archipielago, que posi- blemente se hubieran dilucidado más prontamente si su estudio se hubiese comenzado, como en la mayoría de las cadenas de islas volcánicas oceánicas, por su extremo más reciente. Como resumen de sus principales rasgos geológicos evolutivos de ambas islas destacamos las siguientes etapas de desarrollo: Durante el Plioceno se levanta en el extremo occidental del Archipiélago, en la isla de La Palma, un edificio o monte submarino constituido por pillow lavas, pillow brechas e hialoclasuras de composición basáltica, intruido por domos traquícos, plutones de gabros y una densísima red de diques. Por el efecto de la intensa intrusión magmática y filoniana el edificio submarino sufrió un levantamiento hasta cotas de 1.500 m y basculamiento de 45-50° al SO, seguido de un período. de quiescencia y erosión del edificio submarino emergido. La consolidación definitiva y progresión de la construcción de la isla se hace en discordancia angular y erosiva sobre el basamento submarino a partir de al menos unos 1,77 millones de años. La reactivación volcánica subaérea, con predominio de volcanismo explosivo en las fases iniciales con producción de abundantes materiales volcanoclásticos y freatomagmáticos en la base del edificio subaéreo, persistió de forma muy continua hasta al menos 0,4 millones de años. Esta fase subaérea inicial configura el Escudo Volcánico Norte, formado por la superposición de varios edificios volcánicos superpuestos y aproximadamente concéntricos entre sí y con el basamento submarino. El Escudo Volcánico Norte tiene una primera etapa, desde 1,77 a1,20 ma, en la que se contruye el edificio volcánico Garafía, formados por lavas predominantemente basálticas alcalinas poco diferenciadas y abundancia de lavas "pahoe-hoe", que alcanza una altura de 2.500-3.000 m, con flancos de acusadas pendientes. El rápido crecimiento y progresiva inestabilidad del edificio Garafía culminó hace unos 1,20 millones de años en un deslizamiento gravitatorio del flanco meridional del edificio. La actividad eruptiva que siguió al colapso comienza rellenando la depresión de deslizamiento, levantando un~ nuevo edificio volcánico -el edificio volcánico Taburiente-, que se apoya sobre una clara discordancia angular producto del deslizamiento. La depresión se rellenó completamente hace unos 0,89 ma, edad de las primeras lavas en desbordarla. El relleno de la depresión por las lavas del Taburiente acaba conformando un apilamiento de coladas horizontales -predominantemente basaltos alcalinos-que se remansan contra la cabecera del escarpe de deslizamiento formando una meseta colgada en el centro del escudo volcánico [...]