Chemical vocabulary in Middle English medical manuscripts

Abstract

Hunt (1990: 19) has claimed that “mineral and chemical elements are unusual” in medical recipes. Although the number of elements cannot be compared to the estimated 1,800 plant names attested in Middle English (Sauer 2011: 57), our research reveals that Middle English medical manuscripts include references to a good number of chemical items including substances such as metals and their corresponding compounds, plant extracts, and natural and man-made medical ingredients. A comprehensive linguistic analysis of the entire material containing these substances in medieval medical manuscripts has yet to be carried out. In order to study the lexis of chemical ingredients, a corpus of about 215,000 words has been specially compiled from different British libraries. The aim is to undertake a linguistic analysis of the nominal lexicon of this field in Middle English based on the data retrieved from representative authentic sources, several of which have not been published to date. We examine the provenance of the nouns according to their etymology to check whether they are borrowings or native words in the case of simplex terms. We also analyse the structure and the constituents present in nominal combinations according to the usual taxonomies based on Bauer (1983 and 2017), Kastovsky (1992) and Marchand (1969), together with specialised classifications on the topic (Norri 1991).

Hunt (1990: 19) afirma que en las recetas médicas los elementos químicos y minerales son poco habituales. Aunque el número de elementos no puede compararse con los 1.800 nombres de plantas identificados en inglés medio (Sauer 2011: 57), nuestra investigación revela que en los manuscritos médicos escritos en inglés medio hay un abundante número de términos químicos que incluyen sustancias como metales y sus compuestos, extractos de plantas e ingredientes médicos elaborados por el hombre. Por ello, es necesario llevar a cabo un exhaustivo análisis lingüístico en los manuscritos médicos medievales que contengan estas sustancias. Para realizar el estudio del léxico nominal de ingredientes químicos, hemos recopilado un corpus formado por manuscritos de diferentes bibliotecas británicas de aproximadamente 215.000 palabras. Nuestro objetivo es analizar el léxico de este campo en inglés medio, basado en los datos extraídos de fuentes auténticas, algunas de las cuales no se han publicado. Hemos examinado la procedencia de los nombres según su etimología para comprobar cuándo se trataba de préstamos o de palabras nativas en el caso de los términos simples. También hemos analizado la estructura y los constituyentes de los grupos nominales según las taxonomías de Bauer (1983 and 2017), de Kastovsky (1992), de Marchand (1969) y de Norri (1991).