A historical ecological assessment of arid aeolian sedimentary systems responses to long-term land uses in the Canary Islands

Abstract

In recent decades, coastal areas have been under significant human pressure due to the increasing process of littoralization that is taking place. However, many of these areas, such as the arid aeolian sedimentary systems, behaved as socio-ecological systems even before the arrival of tourism, that is to say, the influence of human activities has determined its natural dynamics for centuries. In this context, the general aim of this thesis is to analyse the anthropogenic alteration of the coastal arid aeolian sedimentary systems of the Canary Islands, and to determine, their environmental consequences in the natural dynamics. It is also intended to analyse the natural responses of these ecosystems to human alterations and the social relevance of such changes. The main results of this doctoral thesis show that traditional land uses (exploitation of vegetation for use as fuel, grazing, cultivation, etc.) produced important changes on vegetation, aeolian landforms and, therefore, in the natural aeolian sedimentary dynamics. These changes are still visible and determine the landscape on which the tourism industry is based, which has become the main activity of these ecosystems. These changes have also severely affected the populations that depended on them for their subsistence. The alteration of the historical provision of ecosystem services produced by land uses caused the population to change and adapt management measures to guarantee the productivity of these services by the ecosystem. However, other important results of this doctoral thesis are related to the response capacity of ecosystems to historical alterations. It has been observed that these systems do not return to the conditions prior to human disturbances; on the contrary, they adapt and reorganize based on different factors such as the volume of available sediment, topography or the capacity of the vegetation to colonize the areas transformed by historical and current land uses. Finally, the results obtained in this doctoral thesis can serve as a tool to improve the management of not only the analysed beach-dune systems but also similar systems in other parts of the world.

En las últimas décadas, las áreas costeras han sufrido una importante presión antrópica por el creciente proceso de litoralización que se está produciendo. Sin embargo, muchas de estas áreas, como los sistemas sedimentarios eólicos áridos, ya se comportaban históricamente como sistemas socio-ecológicos, incluso antes de la llegada del turismo, es decir, la influencia de las actividades humanas ha determinado su dinámica natural durante siglos. En este contexto, el objetivo general de esta tesis es analizar la alteración antropogénica histórica de los sistemas sedimentarios eólicos áridos costeros de Canarias, y determinar sus consecuencias ambientales en la dinámica natural. También se pretende analizar las respuestas naturales de estos ecosistemas a los efectos inducidos por la actividad humana y la relevancia social de dichos cambios ambientales. Los principales resultados de la presente tesis doctoral muestran que los usos del suelo tradicionales (explotación de la vegetación para su uso como combustible, pastoreo, cultivo, etc.) produjeron cambios importantes en la vegetación, las geoformas y, por tanto, en los procesos biogeomorfológicos. Estos cambios ambientales son aún visibles y determinan el paisaje sobre el que se sustenta la industria turística, que actualmente se ha convertido en la actividad principal, localizada principalmente en torno a estos ecosistemas. Al mismo tiempo, estas perturbaciones ambientales también afectaron gravemente a las poblaciones que dependían directamente de estos ecosistemas para subsistir. En este sentido, la alteración de la provisión histórica de los servicios ecosistemicos provocó que la población adaptase en ocasiones las medidas de gestión, para garantizar la productividad de estos servicios por parte del ecosistema. No obstante, otros resultados importantes de la presente tesis doctoral se relacionan con la capacidad de respuesta de los ecosistemas a las alteraciones históricas. Se ha observado que estos sistemas no regresan a las condiciones previas a las alteraciones humanas; sino que se adaptan y reorganizan en función de diferentes factores, como volumen de sedimento disponible, topografía o capacidad de la vegetación para colonizar las áreas transformadas por los usos del suelo históricos o actuales . Finalmente, los resultados obtenidos en la presente tesis doctoral pueden servir como herramienta en la mejora de la gestión de los sistemas playa-duna analizados; así como, en sistemas similares en otras partes del mundo.