From The Female Rock Memoir To The Personal Essay: The (Re)Construction Of Identity In Patti Smith'S Autobiographical Prose Work

Abstract

Ever since the 1970s, when Patti Smith made her debut both as poet and singersongwriter, she has been known most famously as the androgynous “Godmother of Punk” who merges music and poetry in one single performance. In 2010, Smith published her first autobiographical prose work, Just Kids, in the form of a memoir, revealing yet another facet of her voice. This book was followed by M Train (2015) and Year of the Monkey (2019), which have also been shelved as memoirs. All three accounts, indeed, are now considered to be part of the rising subgenre of the female rock memoir, a form that encompasses narratives by women who were part of the early rock industry. In this dissertation, I argue that Patti Smith’s autobiographical prose works have been inaccurately classified, suggesting that there is a tendency, already present in Just Kids but more clearly discernible in her two other books, towards the form of personal essay and away from the female rock memoir. Alongside this examination, I also analyze the process of constructing a female identity through life writing—which, in Patti Smith’s case is a process of (re)construction, her public image having already been constituted by others. In order to explore these themes, I delve into the main autobiographical forms present in Just Kids (relational memoir, Künstlerroman, autothanatography, and autoethnography), M Train (journal, grief memoir, autotopography, and travel narrative), and Year of the Monkey (autofiction, caregiver’s tale, personal essay, and travel narrative), as well as the interplay between text and photography in these accounts. In this research, which is grounded in life writing theory, I mainly raise questions on the blurring of the boundaries between genres and the role played by autobiographical forms in the construction of a public self, but I also explore issues concerning celebrity writing, the significance of the outside world in self-constitution, or the presence of fiction in autobiographical accounts, among others. Individually, Just Kids, M Train, and Year of the Monkey each deal with a period in Smith’s life, revealing particular aspects of her private as well as public identity. Together, these books add up to a self-portrait (both literary and photographic) which challenges previous images associated with the author. Almost five decades after starting her career in the world of poetry and music, Patti Smith is now respected as a writer both in popular culture and in the realm of high art. With this research, I ultimately intend to bring Smith’s autobiographical prose work into the spotlight so that we can get to know her through her own words.

En 2010, tras forjarse una trayectoria de cuatro décadas más conocidamente como cantante y poeta, aunque también como artista visual, Patti Smith publicó su primer libro de memorias, Éramos unos Niños (Just Kids), obra galardonada con el Premio Nacional del Libro en la categoría de no ficción. A lo largo de la última década, Smith, que ahora tiene 74 años, ha publicado otros dos trabajos de prosa autobiográfica —M Train (2015) y El año del Mono (Year of the Monkey, 2019)— cada uno de los cuales aborda un periodo diferente de su vida. Aunque, durante muchos años, el foco ha recaído en la faceta de Patti Smith como «madrina del punk», la reciente publicación de sus trabajos de prosa autobiográfica nos descubre una nueva dimensión de una de las voces más poderosas y con mayor alcance en la cultura popular. Éramos unos Niños, M Train y El año del Mono han sido catalogados como libros de memorias y son ahora considerados parte del emergente subgénero de las memorias de mujeres del rock («female rock memoir»). El principal argumento de esta tesis gira en torno a la incorrecta clasificación de la obra autobiográfica de Patti Smith, sugiriendo que existe una tendencia, ya presente en Éramos unos Niños pero más claramente discernible en sus otros dos libros, que se acerca al ensayo personal y se aleja de las memorias de las mujeres del rock. Junto con este análisis, se explora el proceso de construcción de la identidad femenina a través del discurso autobiográfico el cual, en el caso de Patti Smith, está inmerso en un proceso de (re)construcción, ya que su imagen pública ha sido previamente constituida por otros (la prensa, los fans). Los principales objetivos de esta investigación son: (1) analizar la construcción de la identidad a través de la teoría del life writing; (2) determinar si Éramos unos Niños, M Train y El año del Mono pueden ser considerados libros de memorias y, en su defecto, proponer una nueva categorización; (3) hacer un análisis detallado de la representación del yo y de la constitución de la identidad en Éramos unos Niños, M Train y El año del Mono explorando las principales formas autobiográficas presentes en los textos; (4) analizar la interrelación entre texto y fotografía en el contexto de la obra autobiográfica de Patti Smith y determinar hasta qué punto esta interacción afecta tanto al género de los libros como al proceso de construcción de la identidad; y, por último, (5) explorar hasta qué punto Patti Smith hace uso del life writing para cuestionar la imagen de su personaje público a través de la construcción de su personaje privado.