Robin-des-Bois: le hors-la-loi légitime des ballades médiévales

Abstract

Robin des Bois est le protagoniste d'un des plus importants cycles de ballades dans la littérature anglaise ainsi qu'une figure omniprésente dans la littérature de tous les temps. Il est pourtant difficile de comprendre et d'identifier les sources des versions modernes de la légende, qu'elles soient littéraires ou cinématographiques. L'étude des textes que l'on considère pour l'instant comme étant les plus anciens au sujets des péripéties du héros de Sherwood (à savoir « A gest of Robyn Hode », « Robin Hood and the monk3, « Robin Hood and the potter », « Robin Hoode his death » et « Robin Hood and guy of Gisborne ») ne peut qu'aider à mieux cerner et concevoir les caractéristiques intrinsèques du héros devenu mythique, ces mêmes caractéristiques qui ont fait de ses aventures une légende à la fois pérenne et mystérieuse. A l'instar des "bandits-héros" que sont Ned Kelly, Jesse James, Dick Turpin ou Billy the kid, Robin essaie de sauver une société menacée par des transgressions et des injustices continuelles. C'est en ce sens que le personnage prend une dimension intemporelle : il se bat pour des valeurs qui ne sont pas seulement propres à son époque, mais qui peuvent concerner tous les pays à différents moments de leur histoire : la fidélité, la loyauté, l'hospitalité, l'humilité ou bien l'amitié ; c'est précisément ce qui nous permet d'apprécier et de découvrir le sens moralisateur des aventures du héros. D'autre part, le thème sempiternel de la corruption de la société - en particulier la corruption du système judiciaire et politique - que l'on retrouve dès le XVe siècle dans les ballades médiévales a rendu au hors-la-loi légendaire toute la légitimité qui lui est due. Les ballades étudiées sont en ce sens les documents les plus authentiques sur la légende de Robin des Bois. Elles dressent le portrait du héros comme il l'a certainement été au début du XIVe siècle : un hors-la-loi certes violent (à l'instar de tous les criminels de l'époque), mais un bandit légitime parce que se battant de plein droit contre un système d'autorité coercitif et injuste. Un personnage central et une force oppressive ; des incidents choisis dans lesquels le héros est toujours présent ; un héros garant de valeurs sempiternelles : voilà le terrain sur lequel s'est bâti un mythe potentiel.