Neutral, risky or provocative? Trends in titling practices in complementary and alternative medicine articles (1995-2016)

Abstract

This paper analyses the length and titling practices in the under-researched field of complementary and alternative medicine (CAM). Our corpus consisted of 360 articles published between 1995 and 2016 in three CAM journals. The length and frequency of Nominal, Verbal and Question titles were compared across genres and over time. A 40% overall title length increase was found. Our study confirms that title length is related to genre, research paper (RP) titles being significantly longer than reviews and case report titles. Moreover, RP titles were found to exhibit the greatest length increase over time. In this study, Nominal titles were the most frequent title type in the three genres and over the 20-year period analyzed, although they slightly decreased over time. In contrast, Verbal (full sentence) titles increased over time, especially in RP titles. Question titles were the only type that significantly increased over time, especially in review article titles. These findings were compared with those obtained by previous titleology research on conventional (CONV) medicine paper titles. We conclude that although CAM and CONV are divergent approaches to health care, their titling practices revealed more similarities than differences. These similarities may reflect a growing tendency towards practices associated with popular media to attract readership, such as use of Question and Verbal titles. This competition for attention could have serious implications for health care if the trend increases for clinicians to rely on the titles of relevant articles to make therapeutic decisions.

En este artículo se analiza la longitud y las prácticas titulares de los artículos en el campo de la medicina alternativa/complementaria (MAC). Nuestra muestra comprende 360 títulos de artículos publicados entre 1995 y 2016 en tres revistas de MAC. La evolución de la longitud y de la frecuencia de los títulos Nominales, Verbales e Interrogativos se compara entre los tres géneros textuales analizados. Un aumento del 40% en la longitud de los títulos se registró a través del tiempo, lo cual corrobora, por una parte, que la longitud de los títulos depende del género textual, y, por otra, que los títulos de los artículos de investigación son significativamente más largos que los de los artículos de revisión y de los informes de caso. Además, la longitud de los títulos de los artículos de investigación aumentó de manera más notoria a través del tiempo que la de los otros dos géneros. En cuanto a los tipos de títulos, nuestros hallazgos muestran que los títulos Nominales son los más frecuentes en los tres géneros estudiados y durante los 20 años analizados, aunque su frecuencia disminuyó a través del tiempo. Por el contrario, la frecuencia de los títulos Verbales aumentó con el tiempo, especialmente en los títulos de artículos de investigación. Los títulos Interrogativos fueron los únicos cuya frecuencia aumentó de manera significativa con el tiempo, especialmente en los artículos de revisión. Se compara los hallazgos del presente estudio con aquéllos previamente encontrados en estudios similares pero llevados a cabo con muestras de títulos tomados de artículos de medicina convencional/alopática (CONV). Concluimos que, a pesar de que la MAC y las CONV representan dos enfoques terapéuticos distintos, sus prácticas titulares revelan más similitudes que diferencias. Esas similitudes pueden reflejar una tendencia cada día más acentuada hacia prácticas asociadas con aquéllas de los medios de prensa popular para atraer el lector, tal como es el uso de títulos Verbales e Interrogativos. Ese afán de atraer la atención del lector podría tener implicaciones serías en el cuidado de la salud si sigue en aumento la tendencia (ya notada) de los médicos clínicos de tomar decisiones terapéuticas en base a los títulos de los artículos médicos.