Du laurier dans les greniers de Grande Canarie. Insecticide naturel et conservation longue des récoltes à l’époque préhispanique

Abstract

Les insectes constituent l'un des principaux problèmes rencontrés lorsqu’il s’agit de stocker sur le long terme des aliments, en particulier, des céréales. Avant l’emploi d’insecticides chimiques, les insectes, s’il n’abîmaient pas la totalité de la récolte, endommageaient au moins 10 à 20% du grain stocké. Des documents historiques témoignent de l'utilisation de produits organiques et inorganiques pour éliminer ou chasser les insectes. En revanche, les données archéologiques sur ce sujet si important pour le stockage sont rares. Ceci est en partie dû au manque de découvertes d'aliments anciens conservés in situ. Quelles méthodes et techniques ont été utilisées dans le passé pour stocker les denrées et éviter les infestations par les insectes? Pour répondre à cette question, nous présentons les résultats préliminaires d'une étude conduite dans le cadre d'un projet pluridisciplinaire sur un ensemble de greniers de l'île de Gran Canaria (îles Canaries, Espagne) datant de la période préhispanique (environ 500-1500 apr. J.-C.). Les populations autochtones de Gran Canaria étaient des agriculteurs. Leurs denrées alimentaires étaient avant tout des plantes cultivées. Ils ont construit de nombreux greniers pour leur stockage. Les silos analysés dans le cadre de ce travail contiennent encore des restes archéologiques de céréales, de légumineuses et de fruits cultivés et sauvages datant du 700 à 1440 apr. J.-C. Pour assurer une meilleure conservation, des épis et des légumes conservés dans leur cosse ont été stockés dans des silos creusés dans la roche. Un dépôt intentionnel de feuilles de laurier des Canaries a été identifié : il servait surement à repousser les insectes. Cela s’est avéré insuffisant : les produits de la récolte ont été endommagés par des charançons. Le problème que ces insectes représentaient pour le stockage à long terme est donc avéré.

Insect pests are one of the main problems in the long-term storage of food, especially for grains. It has been estimated that before chemical insecticides were used systematically, insects damaged around 10-20 % of the stored grain, and in certain conditions they could spoil the whole harvest. There are historical documents recording the use of organic and inorganic products to kill or dispel the insect, but there is little archaeological data about this important aspect in food storage. This is partially due to the lack of in situ finds of conserved ancient foods. What methods and techniques were used to store food and avoid insect pests in the past? In order to answer this question, this paper aims to provide new data on the methods and techniques employed in the past for the long-term storage of food plants by presenting the preliminary results of an analysis carried out in the framework of a multidisciplinary project of a group of granaries on the Island of Gran Canaria (Canary Islands, Spain) from the Pre-Hispanic period (ca. 500-1500 AD). The indigenous populations of Gran Canaria were farmers that procured most of their food from cultivated plants and they built many granaries for their storage. The silos analyzed in the current work still contained archaeological remains of cereals, pulses, and both cultivated and wild fruits that were radiocarbon dated between 700-1440 AD. To assure a better conservation, the grains were originally stored in the form of ears and pods inside silos carved in the rock. The stores were accompanied by Canarian bay leaves placed inside the silos to repel insects. Nevertheless, there is clear evidence that the stores were damaged by weevils indicating the serious problem these insects represented for long-term storage.