Population, territory and livestock in the Eastern Canary Islands (1200-1700)

Abstract

The Eastern Canary Islands were a territory where the types and uses of livestock farming remained consistent from the late pre-Hispanic period to the first half of the Modern era. The small population of Fuerteventura and Lanzarote, and southern Gran Canaria, favored extensive livestock farming, both small and large. Cattle, in their various forms of exploitation, were the dominant force in these areas, as most of the land belonged to tribes or clans during the pre-Hispanic period, or to families/kin groups during the historical period. These groups grazed their livestock on communal, royal, or manorial lands, or, in most cases, on lands without clear ownership. In these areas, livestock was the primary means of production and income generation for its owners. Livestock was not only a factor in colonization, favoring the interests of large landowners, but it also became a key element in establishing settlements in some of the rugged and isolated areas of the islands. Furthermore, it became the primary means of livelihood for the original inhabitants and the Moorish laborers who arrived as slaves after the conquest. The economic development of the vast, almost uninhabited areas of the three islands cannot be understood without the presence of livestock, just as territorial colonization and a permanent human presence would not have been possible without a livestock population capable of generating sustained income.

Las Canarias Orientales fueron un territorio donde se registró una continuidad en las tipologías y usos de las explotaciones pecuarias desde el último periodo aborigen hasta la primera mitad de la fase Moderna. La reducida población registrada en las islas de Fuerteventura y Lanzarote y en el sur de Gran Canaria favorecieron la ganadería extensiva, tanto menor como mayor. Las reses en sus variadas formas de explotación fueron las colonizadoras de esos espacios, pues la mayoría eran propiedad de las tribus o clanes, en el periodo aborigen, o de familias / parentelas, en la etapa histórica, que las pastoreaban en los terrenos comunales, realengos, señoriales o, la mayoría de ellos, sin una clara titularidad clara. En esos espacios el ganado era el principal agente de explotación y generador de ingresos para sus propietarios. El ganado no solo fue un factor colonizador, favorecedor de los intereses de los grandes propietarios, sino que también se convirtió en un elemento propicio para fijar población en algunas áreas agrestes y aisladas de las citadas islas, además de erigirse en el principal medio de trabajo de los antiguos aborígenes o la mano de obra morisca llegada en régimen de esclavitud tras la conquista. No es posible entender el desarrollo económico de las grandes áreas casi deshabitadas de las tres islas sin la presencia de la ganadería, así como tampoco en ellas hubiera sido posible una colonización territorial y una presencia humana permanente sin la existencia de una cabaña ganadera capaz de generar un beneficio con continuidad en el tiempo.