The function of modal verbs in technical instructive texts written by women in late modern English

Abstract

T his paper examines the interpersonal functions of modal periphrases in technical instructive texts written by women during the eighteenth and nineteenth centuries, drawing on data from the Corpus of Women’s Instructive Texts in English (CoWITE). Using a systemic functional linguistics approach, the study explores both modal forms and their discourse values, with a focus on the diachronic development of modalisation and modulation systems. Quantitative findings reveal stable modal usage across both centuries, but with a notable redistribution of core modal verbs. T he qualitative analysis identifies a shift from prescriptive, high-deontic structures typical of the eighteenth century (must, will) to more consultative, evaluative, and negotiable strategies in the nineteenth century (should, may, can, might). This evolution points to a transformation in how authority is conveyed and how readers are constructed as active participants in the text. T he study demonstrates that modality functions as a central rhetorical tool in shaping female authorial ethos and managing interpersonal relationships in instructional discourse. Future research should explore other instructive genres, comparative analysis with male-authored texts, and multimodal perspectives.

Este trabajo analiza las funciones interpersonales de las perífrasis modales en textos técnicos instructivos escritos por mujeres en los siglos xviii y xix, con base en los datos del Corpus of Women’s Instructive Texts in English (CoWITE). Desde una perspectiva de la lingüística sistémico-funcional, se examinan tanto las formas modales como sus valores discursivos, centrándose en la evolución diacrónica de los sistemas de modalización y modulación. Los resultados cuantitativos revelan un uso constante de la modalidad a lo largo de ambos siglos, aunque con una redistribución significativa de los verbos modales. El análisis cualitativo muestra un desplazamiento desde estructuras prescriptivas con fuerte carga deóntica, propias del siglo xviii (must, will), hacia estrategias más consultivas, evaluativas y negociadas en el siglo xix (should, may, can, might). Esta evolución sugiere un cambio en las formas de autoridad y en la configuración del lector como agente activo dentro del texto. El estudio demuestra que la modalidad actúa como herramienta retórica central para la construcción del ethos autoral femenino y la gestión de la relación interpersonal con el lector. Se proponen futuras líneas de investigación centradas en otros géneros instructivos, en el contraste con textos escritos por hombres y en el análisis multimodal del discurso.