Ecosystem Services Evaluation: the case of the brown bear

Abstract

English summary This doctoral thesis contributes to the interdisciplinary field of conservation social science and environmental economics by examining the alpine environment and the presence of brown bears in Italy. By integrating methods from conservation bi- ology, environmental modelling, and economics, this work provides information on ecosystem service valuation (ESV) and its role in shaping EU policy and community engagement. A key outcome of this research is the holistic framework developed to link con- servation evidence with economic valuation techniques. The study highlights the role of the brown bear as a flagship species that can promote public awareness and contribute to conservation efforts. The results presented across the chapters demon- strate the strong interconnection between ecosystem functions, social acceptance, and the economic value of biodiversity. One of the main contributions of this thesis is the comprehensive evaluation of bear-related ecosystem services (ESS). While similar studies exist for Europe and the US, significant knowledge gaps remain in other regions. Cultural ecosystem services, in particular, are still under explored and this work helps address this gap. The findings from this research informed the selection of realistic attributes and levels for the discrete choice experiment (DCE) through a thorough pre-survey process involving global literature reviews, expert discussions, and focus groups. The framework developed in this research proved to be effective. Ecosystem services and ecosystem functions are often difficult concepts for people to grasp, but by designing the DCE around tangible benefits, respondents were able to make meaningful choices. This confirms the utility of a well-structured valuation approach in capturing public preferences. The DCE was designed with methodological rigour, resulting in a higher willing- ness to pay (WTP) compared to other studies and produced statistically significant coefficients. The importance of forest diversity and berry availability was found to outweigh concerns about safety, even in light of recent fatal accidents, indicating that fear is not a dominant factor in public perception. However, while DCE is a powerful tool that delivers valuable socio-demographic insights, it also has limitations. It is among the most resource-intensive approaches in terms of both time and cost. Additionally, certain links between choices and individual decision-making processes were not fully disentangled. Future research may benefit from integrating deliberative participation methods or other qualitative approaches to complement the findings and provide a more nuanced understanding of public preferences. Such methods could further refine policy recommendations and management strategies to balance conservation efforts with social acceptance. In general, this research improves the understanding of human-wildlife interac- tions in the context of ecosystem service valuation and offers valuable contributions to both academia and policy making. The insights gained here can inform more effective and socially acceptable conservation strategies for large carnivores, partic- ularly in regions undergoing rapid ecological and socio-economic changes.

Esta tesis doctoral contribuye al campo interdisciplinar de las ciencias sociales de la conservación y la economía medioambiental, examinando el medio ambiente alpino con un enfoque específico en la presencia del oso pardo en Italia. Mediante la integración de métodos de biología de la conservación, modelización ambiental y economía, se analiza la valoración de los servicios ecosistémicos (VSE) y su papel en la elaboración de políticas de la UE, así como en el compromiso de las comunidades. Uno de los principales aportes de esta investigación es el desarrollo de un marco holístico que vincula la evidencia en conservación con técnicas de valoración económica. El estudio destaca el papel del oso pardo como una especie emblemática capaz de sensibilizar al público y contribuir a los esfuerzos de conservación.

Los resultados presentados a lo largo de los capítulos demuestran la fuerte interconexión entre las funciones de los ecosistemas, la aceptación social y el valor económico de la biodiversidad. Una de las contribuciones más relevantes de esta tesis es la evaluación exhaustiva de los servicios ecosistémicos (ESS) relacionados con los osos. Si bien existen estudios similares en EE. UU., aún persisten importantes lagunas de conocimiento en otras regiones. En particular, los servicios ecosistémicos culturales siguen estando poco explorados, y este trabajo contribuye a reducir dicha brecha.

Los resultados de esta investigación sirvieron para la selección de atributos y niveles realistas en el diseño del experimento de elección discreta (EDC). Este proceso se llevó a cabo mediante una rigurosa encuesta previa, que incluyó revisiones bibliográficas globales, debates con expertos y grupos de discusión. El marco desarrollado en esta investigación demostró ser eficaz.

Los ecosistemas y sus funciones suelen ser conceptos difíciles de comprender, pero al estructurar el EDC en torno a beneficios tangibles, los encuestados pudieron tomar decisiones significativas. Esto confirma la utilidad de un enfoque de valoración bien diseñado para captar las preferencias del público. El EDC se diseñó con rigor metodológico, lo que resultó en una mayor disposición a pagar (DAP) en comparación con otros estudios y en coeficientes estadísticamente significativos.

Se observó que la diversidad forestal y la disponibilidad de bayas fueron aspectos más valorados que la preocupación por la seguridad, incluso tras recientes accidentes mortales, lo que indica que el miedo no es un factor dominante en la percepción pública. Sin embargo, aunque el EDC es una herramienta poderosa que ofrece valiosas perspectivas sociodemográficas, también presenta limitaciones. Es uno de los enfoques que requiere mayores recursos en términos de tiempo y costes.

Además, persisten desafíos en la comprensión de ciertos vínculos entre los servicios ecosistémicos y los procesos individuales de toma de decisiones. En general, esta investigación contribuye a una mejor comprensión de las interacciones entre los seres humanos y la fauna salvaje en el contexto de la valoración de los servicios ecosistémicos. Sus hallazgos aportan información valiosa tanto para el ámbito académico como para la formulación de políticas, ofreciendo estrategias de conservación de grandes carnívoros más eficaces y socialmente aceptables, especialmente en regiones que experimentan rápidos cambios ecológicos y socioeconómicos.