Diseases in the Indies and the legitimacy of the social aspiration of criollos in the medical work of Juan de Cardenas

Abstract

This paper analyzes the ideas and work of the medical doctor Juan de Cardenas on the most common diseases in the Indies during the sixteenth century. Firstly, it shows how for Cardenas, based on the humoral theory developed by classical medical authorities, the diseases in the Indies are caused by the humidity and hot weather of this region. His main consideration was that these climatological conditions give rise to both unhealthy food and idling behaviors among individuals. His analysis included diseases produced by unknown causes such as syphilis and cocoliztli. Secondly, this paper shows Cardenas used humoral theory to develop a moral discourse mainly focused on two objectives: 1) to discredit the food, customs and way of life of the inhabitants of the New World; 2) to overvalue what he characterized as the virtues of criollos. This allowed Cardenas, on the one hand, to disapprove of the behavior and costumes of indios, mulatos and negros, and, on the other, to counter what peninsular Spanish people stigmatized as the bad reputation of criollos. Thus, this paper concludes that Cardenas' medical work entailed a moral and political discourse that legitimized the aspirations of criollos to occupy the highest spheres of power in the New Spain society, spaces that the Spanish crown gave to peninsular Spanish people.

Este trabajo analiza la obra del médico novohispano Juan de Cárdenas en torno a las enfermedades más comunes de la Nueva España durante el siglo XVI. En un primer momento, muestra que Cárdenas, apoyado en la teoría humoral desarrollada por las autoridades médicas clásicas, considera que las patologías encontradas en Las Indias son causadas por el clima húmedo y cálido de la región, aduciendo además que dichas condiciones climatológicas producen ociosidad en los individuos y alimentos de baja cali-dad que son dañinos para la salud. El análisis de Cárdenas también incluye enfermedades como la síf ilis y el cocoliztli de las que se desconocían sus posibles causas. En segunda instancia, este artículo hace notar que Cárdenas usa de manera ambivalente la teoría humoral para desarrollar un discurso moral centrado en dos objetivos: 1) desacreditar las costumbres, alimentación y formas de vida de los habitantes del Nuevo Mundo, 2) enaltecer lo que él considera que son las virtudes de los criollos. Estos dos objetivos le permiten, por un lado, descalificar la conducta y alimentación de indios, mulatos y negrosy, por el otro, hacer frente a las críticas que los españoles de la península dirigían contra los criollos al considerarlos incapaces de ejercer puestos de gobierno. A partir de lo an-terior, se concluirá que en la propuesta médica de Cárdenas subyace un uso ambivalente de la teoría humoral que encubre un discurso político-moral cuyo objetivo es legitimar las aspiraciones de los criollos por ocupar las esferas de poder más altas en la sociedad novohispana, espacios que la corona española les negó para otorgárselos a los españoles peninsulares en su arribo al Nuevo Mundo.